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　　发源和早期

　　人们一般认为健美的“早期”是1880年至1930年这段时期。

　　健美(展示肌肉的艺术)在19世纪之前并没有真正出现过;直到19世纪晚期，普鲁士人尤金·山道(Eugen Sandow)开始推广这项运动。他被称为“现代健美之父”。由于他让观众在“肌肉展示表演”中得以欣赏他的体格，而被誉为该项运动的先驱 。尽管观众们在看到一个塑造完美的体型中感到了震撼，但人们一般把身体展示作为力量展示和摔跤比赛的一部分而已。

　　山道通过他的经纪人弗洛伦茨·齐格菲尔德(Florenz Ziegfeld)在这些展示和赛事周围搭建了可以展示体塑的舞台，并获得极大的成功。之后他借自己的名誉创立了很多的生意，并且是最早以个人名字为为商业品牌的代表之一。随后他的知名度不断提高，发明并大规模销售了首款健身器材(机械化哑铃、弹簧拉力器和张力带)山道强烈推崇“希腊式审美”(这种审美标准是指一个完美的体格应从数学上符合古代希腊及罗马人体塑像中的尺寸比例)。在早期，人们常通过这种标准衡量体格是否完美，这也是山道塑造他自己形体的标准。山道于1901年9月14日组织了第一次健美比赛，名为“超棒比赛”(译注者：原文Great Competition，“伟大的比赛”这种说法我认为涵盖不全，Great另有宏伟、大、好等意思，我用汉语的“棒”来代替了)，比赛在英国伦敦的皇家阿尔伯特大厅进行。比赛裁判有山道本人、查尔斯·劳斯爵士(Sir Charles Lawes)和阿瑟·柯南·道尔爵士(Sir Arthur Conan Doyle)(译注：此柯南道尔即侦探福尔摩斯的作者)，比赛及其成功，入场票售罄，数百名体育狂热爱好者只能在场外望而兴叹。

　　最终颁给胜利者的奖杯是一座由雕塑家弗莱德里克·坡梅洛伊(Frederick Pomeroy)完成的山道本人的铜像。比赛的胜者是来自英格兰诺丁汉的威廉·穆雷(William L. Murray)。当今最顶级的健美比赛是“奥林匹亚先生”(Mr. Olympia)，从1977年开始，获胜者的奖杯就是和历史上第一场健美比赛中完全相同的山道本人的铜像。1904年1月16日，首届大规模的健美比赛在美国纽约的麦迪逊广场举行。

　　获胜者是阿尔·特雷劳尔(Al Treloar)，因而获得“全世界体格塑造最完美的男人”的头衔，特雷劳尔赢得一千美元奖金。这在当时是一个不菲的金额。两周以后，托马斯·爱迪生将阿尔·特雷劳尔进行身体造型拍成了电影，在这之前的几年爱迪生也曾为山道拍过两部电影，这是最早将健美运动拍成电影的记录。20世纪早期，贝尔纳·麦克菲登(Bernarr Macfadden)和查尔斯·阿特拉斯(Charles Atlas)继续将健美推广至世界。阿洛伊斯·斯沃波达(Alois P. Swoboda)是美国早期健美运动的先锋，查尔斯·阿特拉斯因他曾说“我所知道的一切全部学自查尔斯·阿特拉斯”而对他称赞有加。

　　其他一些1930年前历史早期的著名健美运动员包括：伊尔勒·李德曼(Earle Liederman)(是一些最早的健美指导书的作家)、赛格蒙特·布莱巴特(Seigmund Breitbart)(著名犹太健美运动员)、乔格·哈肯施密特(Georg Hackenschmidt)、乔治·卓维特(George F. Jowett)，麦克锡克(Maxick)(身体造型先锋)、蒙特·莎尔多(Monte Saldo)、劳瑟斯通·埃利奥特(Launceston Elliot)、席格·克莱恩(Sig Klein)、阿拉弗雷德·摩斯上士(Sgt. Alfred Moss)、乔·诺德奎斯特(Joe Nordquist)、莱昂耐尔·斯特朗弗特(Lionel Strongfort) (Strongfortism，斯特朗弗特理论，这是一种涵盖了训练、饮食甚至是日常卫生起居的组合理论)、哥斯塔夫·弗里斯登斯基(Gustav Fristensky)(捷克冠军)以及阿兰·米德(Alan C. Mead)(令人印象极深的肌肉冠军，尽管他曾在第一次世界大战中丢到了一条腿)。

　　黄金时期

健美

　　健美的“黄金时期”一般是指从1940年左右一直到1970年。

　　在这段时期中，早期审美观开始发生变化，人们追求更加庞大的肌肉，对肌肉的对称性和轮廓清晰度提出更高要求。这很大程度上是由于曾经的二战爆发使很多年轻人开始追求更加强壮的体格和更烈的性格，他们通过改善训练技巧、提高营养水平以及使用更有效的器械达到了这些目的。很多有影响力的发行刊物也开始出现，新的比赛也应健美运动的发展而兴起。加利福尼亚州威尼斯市的“肌肉海滩”是这段时期的健美的标志。

　　这段时期中健美界著名的名字包括史蒂芬·里维斯(Steve Reeves)(因饰演赫拉克勒斯(Hercules，希腊神话著名大力士)以及其他古代力士英雄形象而出名)、雷格·帕克(Reg Park)、约翰·格里梅克(John Grimek)、赖利·斯考特(Larry Scott)、比尔·珀尔(Bill Pearl)以及“小天使”艾文·科泽斯基(Irvin “Zabo” Koszewski)。随着美国业余竞技联盟(AAU, Amateur Athletic Union)的兴起，AAU于1939年在既有的举重比赛中增加了健美比赛项目，第二年该赛事被命名为“AAU美国先生”(AAU Mr. America)。

　　20世纪40年代前后，大部分健美运动员开始抱怨AAU只允许业余运动员参赛，并且仅仅偏重于奥运会举重项目的做法。这促使韦德兄弟——本·韦德和乔·韦德——发起组织了国际健美联合会(IFBB, International Federation of BodyBuilders)。他们组织的比赛“IFBB美国先生”(IFBB Mr. America)对职业选手开放。1950年，另一个名为国家业余健美协会(NABBA, National Amateur Bodybuilders Association)开始在英国举办“NABBA宇宙先生”(NABBA Mr. Universe)的比赛。1965年，又一个重大赛事“奥林匹亚先生”(Mr. Olympia)开始举办。目前“奥林匹亚先生”是健美界最顶级的赛事。